Een derde reeks foto's

Nu we een paar dagen thuis zijn en volop internet onder onze vingers hebben, kijken we zelf graag terug. We hebben nog een massa foto's te verwerken en gaan dus chronologisch en mondjesmaat verder. Hierbij een derde reeks foto's - het tweede deel van Estland. Een terugblik op onze fietstocht langs de westkust en over de eilanden Hiiumaa en Saaremaa.

Eenheid in verscheidenheid?!

De Baltische staten blijven ons verbazen tot op het laatste. Vanuit ons Belgenland lijkt dat allemaal 1 pot nat en tot voor deze reis had ik zelfs de grootste moeite om ze in de juiste volgorde te lokaliseren. Laat staan dat ik de hoofdsteden juist kon toewijzen of wist wat hen onderscheidt. Ondertussen weten we wel beter en zijn we massaal onder de indruk. Een paar slogans om de Baltische af te sluiten en jullie te overtuigen dringend deze regio te komen exploreren. In Estland is Tallinn een compacte en charmante middeleeuwse stad met een gezellig gotische stadskern 'uit de boekskes'. Letland heeft met Riga dan ineens een hoofdstad met een grandeur van Parijs met boulevards die uitpuilen van de Art Nouveau. En in Litouwen is Vilnius weeral een totale verrassing. Dit is een wereldlijke grootse stad met overal barok - te veel om op één reis te verteren. Kiezen is moeilijk maar als het moet zou ik voor Vilnius gaan om te wonen.

Alhoewel! Vilnius was totaal on-fiets-baar! We kwamen aan met de trein uit Siauliai maar die 5km van het station naar de stadscamping waren een verkeershel. En een paar dagen later hebben we de stad met de fiets moeten verlaten via een halve autosnelweg gevolgd door een onverharde weg van het ergste soort. Er waren geen alternatieven en we kwamen dus uitgeput aan op de camping van Trakai. Trakai is dan weer 'picture perfect' maar aan de minkant heeft het een hoog Bokrijk-gehalte. Toch een must voor wie Vilnius bezoekt.

Ondertussen zijn we al een paar dagen in Zuid-Litouwen aan het fietsen en dat is weeral een totaal ander - en zeer interessant - landschap. Het is hier mooi golvend (niet alleen van de aanhoudende hitte) met meertjes en een kronkelende weg daartussen wat mooie vergezichten geeft. Een hele verademing na de dennebossen van Estland en het vlakke schaduwloze Letland!

We zijn nu op onze meest zuidelijke Baltische bestemming aangekomen die we gepland hadden: Druskininkai. Dit is een kuuroord met charme en we gaan hier een paar dagen op onze pauze-knop drukken. Voor morgen staat er alleen nog het bizarre museumpark met USSR beelden Gruto Parkas op 'het programma': sovietiniu skulpturu muziejus.

We zijn hier op amper 10km van Wit-Rusland/Belarus maar omdat we weeral niet de juiste visa hebben gaan we daarna via de 50km verder liggende Poolse grens naar Mazurië. En tegen dan zal die fietsteller ferm op 3000km staan!

Hopelijk werken de fieten mee want met Nat hebben we al een paar afgebroken stukken meegegeven (mijn spatbord is in twee en An haar licht afgebroken) en sinds een dag zegt An haar fiets verdacht 'krak'...?!

Published with Blogger-droid v1.4.8

Best of the Balts: Madis and his friends

(dit bericht is in het Engels voor onze Estse vrienden)

It's always nice to meet the locals when you're travelling especially if they're Estonian, young, and having a party. A few weeks ago, we were cycling from Tallinn along the West coast to the Southern islands and desperately looking for a place to spend the night. It was weekend, hot, and we'd already done more than 100 km, when we arrived at a cabin where people were obviously having a party. They made some calls to help us find a place to stay, but apparently everything was booked. The guy who seemed to be in charge - Madis - generously offered to take a shower, pitch our tent, and join the barbecue. So, that's how we learned how Estonians spend their summer nights. We enjoyed the free drinks and the lovely home-made beer snacks.

After some drinks we learned a lot more... Madis was not only a young lawyer but also the double world champion in wife carrying! At first we didn't believe it, but he and one of the girls gave us an instant live demonstration of the difference between the Finnish and the - by far more efficient - Estonian style. Hilarious! Check out Wikipedia for more details!

After yet more drinks and telling them we were speeding to Riga we even learned that the Latvians have six toes! That is, according to the Estonians... and it's their way of saying that they the find the Latvians a bit weird. On the other hand, the Estonians are a bit slow and dumb... according to the Latvians. It's like the Flemish and the Dutch, always making jokes about eachother. After leaving Latvia, we do admit that Estonians are better company :-)

So, Estonians are crazy about beer, sauna (even when it's hot outside), night-swimming and berry-picking. But especially, they are very generous and hospitable.

Madis and friends, next time you're in Brussels, let us know, and we'll take you to Leuven to taste our Belgian beers and visit our city. Thanks again for your hospitality. We loved it.

Letland

Sinds het vorige bericht hebben we stevig doorgefietst om onze afspraak in Riga niet te missen. Na de Estse eilanden zijn we naar de hoofdstad van Estland tijdens de zomer gefietst: Pärnu. Om daarna langs de kust Letland binnen rijden en zo verder naar Riga. Na die tijdrit van 500km zagen we dus Margoo en Nat met plezier aankomen!

De drie dagen Riga met Margoo en Nat waren zalig. Riga is de beste stad die we tot nu toe aandeden tijdens deze reis. Een grote, wereldse en levendige stad met massa's pareltjes van Art Nouveau, vele pleintjes met terrasjes en zeer goede live muziek. En dit laatste geldt zowel voor de georganiseerde optredens als de spontane straatmuziek - Frank had dus ongelijk om niet mee te komen! En dan nog een dagje met Margoo naar de zee in Jurmala om af te sluiten... Riga krijgt terecht de titel "Parijs van het noorden".

Vrijdag hebben Margoo en Nat ons uitgewuifd en zijn we verder afgezakt naar het zuiden. Vandaag bezochten we "het Versailles van Letland": het Rundale kasteel. En morgen steken we waarschijnlijk alweer de grens over richting "de berg van kruisen" in Litouwen. Onze fietsteller staat ondertussen op ruim 2500km...

Na 7 dagen Letland vinden we dat het hier wat minder beschaafd is dan in Estland: minder campings, geen retourgeld voor PMD en veel meer onverharde wegen (vooral dan van het type zandbak met steentjes in een sinusgolf aangelegd), ...

Benieuwd wat morgen Litouwen gaat brengen... Wat we alvast weten is dat het alleen maar heter, zwoeler en laffer is geworden: comfortabel fietsen is haast onmogelijk.

2000

Vandaag hebben we onze 2000ste km fietsen gevierd aan het graf van de zon op het eiland Saaremaa.

We zitten nu al een aantal dagen op de eilanden. De voorbije dagen op Hiiumaa waar de afstanden groot en saai waren tussen de bezienswaardigheden. Saaremaa was vandaag een pak verteerbaarder.

En wat we meegemaakt hebben onderweg, is het onderwerp voor een volgend bericht - in het Engels voor onze Estse vrienden!

Maar nu moeten we zowaar ijverig op schema blijven fietsen want... op 13/7 hebben we afspraak met Nat en Margoo in Riga! We kijken er massaal naar uit!

Een tweede reeks foto's

Voor de liefhebbers van beeldmateriaal. Hierbij een tweede reeks foto's! Deze keer van Finland en een deel Estland. Enjoy.

The Sweet Spot

We zijn nu net 1 maand onderweg, bijna elke dag op de fiets. Toevallig (?) hebben we een goede route uitgekozen die een juiste cadans geeft tussen steden, natuur en bezienswaardigheden. Eerst Zweden met het leuke stadje Trosa, de natuur van het eiland Mörkö en dan terug de stad - Stockholm. Daarna Finland met de natuur op Åland, de (anders dan verwachtte) stad Turku, de mooie natuur en bezienswaardigheden in een golvend landschap naar de stad Helsinki. En nu al een tijdje Estland met de prachtige stad Tallinn, een grote brok natuur in het Lahemaa park, Russische nostalgie in de industriestad Sillamäe en de grensstad Narva, de klippenkust in het noord-oosten en de (massaal verlaten) omgeving van het Peipsi meer. We hebben dus al veel gedaan en gezien op onze 1600km fietsen.

Met de fiets is het natuurlijk ook altijd wat zoeken naar de juiste plek om te stoppen of zelfs een tijdje te ploffen. We rijden van camping naar camping of overnachtingsmogelijkheden die binnen fietsafstand haalbaar zijn. En soms wil dat zeggen: we stoppen hier en zetten onze tent neer - we rijden vandaag niet meer verder. Dat maakt dat het niet altijd evident is geweest om het juiste evenwicht te vinden tussen te veel volk of... net te verlaten; de perfecte ligging maar... rotslecht sanitair of te veel natuur (muggen, vliegen, mieren, ...) "Wanneer stopt de zoektocht naar de perfectie en is het goed genoeg" is dus een dagelijks vraagstuk voor de vakantiefietser.

Dat goed genoeg om een paar dagen te ploffen, hebben we nu gevonden. Tartu is een zeer aangename rustige en interessante stad om een aantal dagen te stoppen. We hebben ons in een mooie guesthouse geinstalleerd waar we al onze was kunnen laten doen en ondertussen genieten we van de zon en het flaneren in de stad. Tartu is in vele aspecten een (groter) Leuven: een mooi oud stadscentrum met interessante architectuur, terrasjes (met momenteel veel zon), een studentenstad met al zijn aspecten qua leefcultuur en... de bierhoofdstad van Estland. Hier wordt A. Le Coq gebrouwen, de lokale Stella. Tartu is dus onze Sweet Spot.

Missen we al iets uit België? Toch wel. Eens zelf kunnen koken in onze eigen keuken. Pure chocolade en goede wijn. Eens afspreken met de vrienden (en dat zijn dus ook de collega's en de ouders). Eens naar wat goede muziek kunnen luisteren (het programma van Gent Jazz hebben ze dit jaar blijkbaar extra interessant gemaakt om ons heimwee te doen krijgen: Kruder & Dorfmeister!!!).

Maar daarvoor komen we nu nog niet terug naar huis. Gewoon een paar dagen even niet-fietsen en dan... op zoek naar die volgende Sweet Spot ;-)

De Russen

Gisteren waren we in Narva, onze meest oostelijke bestemming en toegangspoort voor wie verder richting Sint-Petersburg moet. Wij hadden geen visum dus zijn braaf aan onze kant gebleven en hebben eens gewuifd naar de Russen. Narva biedt echter genoeg Russische nostalgia om dat goed te maken. Een prachtige setting van de twee mekaar spiegelende kastelen aan weerszijde van de grens/rivier, een zondag met schitterend weer en een rivierstrand waar de lokale macho's in hun foute zwembroekjes stuntjes vertoonden waren voldoende als onderwerp om Carl De Keyzer-foto's te maken!

Daarna terug gefietst naar Toila om vanaf daar vandaag richting het Peipsi meer en Tartu te fietsen. Die 50km Narva-Toila was ploeteren: een weg die we al eens gedaan hadden, bakkende zon, de 1500km-dip benaderend en dan... straffe tegenwind. Hopelijk lukt het vandaag vlotter.

Eesti

Na onze 5e dag Estland bevalt het ons hier nog altijd zeer goed. Misschien zelfs nog beter dan in Zweden en Finland. Een heel aantal dingen zijn hier duidelijk anders en... beter. De mensen zijn losser, spontaner en gewoon heel vriendelijk. Deftig drinkbare koffie vinden is geen enkel probleem (en ook nog eens voor een normale prijs). Het eten is zeer lekker (en weeral voor een normale prijs). Tallinn is een picture perfect oude stad waar elke straat en gebouw doet stilstaan. Lahemaa nationaal park is 1 brok natuur met daarin verspreid mooi gerestaureerde kasteeldomeinen. En nu zitten we aan de Saka/Ontika cliffs op weg naar Narva.

Sommigen dingen blijven natuurlijk hetzelfde. Zo is (zeker hier aan de noordwest-kust maar ook in Tallinn) veel tweetalig: zowel het Ests als het Russisch. Het Ests is even onverstaanbaar als het Fins. Tere voor hallo klinkt niet zo vlot... Andere woorden zijn dan weer meer voor de hand liggend. Rand is strand en restoran is helemaal duidelijk! (In Finland duurde het even voor dat we door hadden dat ravintola geen naam van een restaurant was of... een gerecht :-) klinkt als... raviola). En wifi is hier nog massaler open en gratis beschikbaar: E-stland!

Het fietsen gaat hier goed: duidelijk bewegwijzerde langeafstandsfietsroutes doorkruisen het hele land. En het is (vals) plat. En na 1250km nog altijd geen pech gehad!